探測(cè)器將在降落過(guò)程中捕捉史上最佳彗星圖像

　　本報(bào)訊 “羅塞塔”號(hào)彗星軌道探測(cè)器9月30日將走到生命盡頭。但在此之前，它將奏響最后一曲華章：收集關(guān)于67P/丘留莫夫—格拉西緬科彗星最詳細(xì)的圖像，也是迄今為止關(guān)于彗星的最詳細(xì)圖像。

　　2014年，經(jīng)過(guò)10年的長(zhǎng)途深空旅行之后，由歐空局（ESA）運(yùn)行的“羅塞塔”號(hào)探測(cè)器成為首個(gè)圍繞彗星運(yùn)行的探測(cè)器。兩年后，該探測(cè)器因?yàn)榫嚯x太陽(yáng)越來(lái)越遠(yuǎn)而逐漸失去能量，ESA科學(xué)家決定以別具一格的方式結(jié)束它的使命，使其在控制下撞擊到彗星表面。“‘羅塞塔’號(hào)將在彗星表面沉睡成千上萬(wàn)年，我很喜歡這個(gè)想法。那里是這顆令人稱(chēng)贊的衛(wèi)星最適合的安息地。”ESA天體物理學(xué)家Laurence O’Rourke說(shuō)。

　　位于德國(guó)達(dá)姆施塔特歐洲太空控制中心（ESOC）的工程師們將在9月29日格林威治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間20:50左右將“羅塞塔”送上撞擊彗星的行程。其目標(biāo)是這個(gè)形狀像“橡膠鴨”一樣的彗星頭部700×500米的一個(gè)區(qū)域，接近該地區(qū)一個(gè)被命名為“馬特”的130米寬的大坑，那里因?yàn)獒尫艢怏w和塵埃而被人所知。

　　撞擊點(diǎn)距離“菲萊”號(hào)——2014年11月登陸彗星但很快耗盡能量的一個(gè)著陸器——的最終安息地約有兩公里。“羅塞塔”號(hào)下降軌道的設(shè)計(jì)最大限度地利用了太陽(yáng)能，大約通過(guò)13.5小時(shí)的自由落體下降19公里左右，它將沒(méi)有機(jī)會(huì)再看一眼“菲萊”號(hào)。但是其最后一次低空飛掠探測(cè)有望看到彗星其他地方的優(yōu)質(zhì)圖像，可能會(huì)在距離彗星表面15米左右的地方獲得毫米級(jí)像素的高分辨率圖像。而“羅塞塔”此前與彗星之間的距離最近不少于1.9公里。

　　“羅塞塔”科學(xué)家希望利用機(jī)載相機(jī)看到馬特坑坑壁的有趣結(jié)構(gòu)，那里可能隱藏著67P/丘留莫夫—格拉西緬科彗星如何形成的秘密。其他的設(shè)備將被史無(wú)前例地用于探測(cè)氣體、塵埃以及電離粒子。“這是做出真正獨(dú)特科學(xué)研究的機(jī)會(huì)。”“羅塞塔”任務(wù)經(jīng)理人Patrick Martin說(shuō)。在最后結(jié)算，“羅塞塔”將會(huì)在撞擊地面的最后幾秒前“與時(shí)間賽跑”，傳回珍貴的數(shù)據(jù)信息。“那將極具挑戰(zhàn)。”Martin說(shuō)。

　　能量極其珍貴。在距離太陽(yáng)約5.75億公里的地方，“羅塞塔”已經(jīng)在以低功率狀態(tài)運(yùn)行，由于距離地球越來(lái)越遠(yuǎn)，這意味著它向地球傳回資料的速度也在下降。為了盡可能地在下降過(guò)程中獲得信息，科學(xué)家已經(jīng)就應(yīng)該操作哪些儀器達(dá)成了協(xié)議，11個(gè)團(tuán)隊(duì)中有3個(gè)團(tuán)隊(duì)自愿決定關(guān)掉他們的設(shè)備，Martin說(shuō)。

　　“羅塞塔”不會(huì)發(fā)生劇烈的撞擊，而是“溫柔”地撞擊彗星，以慢走的速度（大約每秒1米）在格林威治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間10:40左右撞向彗星67P。因?yàn)?ldquo;羅塞塔”號(hào)的設(shè)計(jì)謎底并非著陸探測(cè)器，即便如此也會(huì)導(dǎo)致其32米寬的太陽(yáng)能翅翼折斷，讓探測(cè)器跌到彗星表面后產(chǎn)生反彈。

　　“羅塞塔”的生命具體會(huì)如何結(jié)束現(xiàn)在仍是一個(gè)謎，因?yàn)樵撎綔y(cè)器在撞擊后將會(huì)與地球失去聯(lián)系。即便該探測(cè)器沒(méi)有受到損傷，撞擊也將會(huì)激發(fā)讓“羅塞塔”停止運(yùn)行的命令，因?yàn)橐裱瓏?guó)際章程，避免干擾深空網(wǎng)絡(luò)交流渠道。（但即便沒(méi)有這些要求，“羅塞塔”號(hào)在撞擊后也基本沒(méi)有可能具備通信能力，因?yàn)樗茈y將天線(xiàn)對(duì)準(zhǔn)地球的方向。）

　　“羅塞塔”與地球之間的距離意味著，關(guān)于其生命終止的消息要在約40分鐘之后才會(huì)傳到地球，即ESOC任務(wù)控制會(huì)在格林威治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間11:20或當(dāng)?shù)貢r(shí)間13:20左右看到“羅塞塔”的特定通訊信號(hào)成為一條直線(xiàn)，生命就此終結(jié)。“對(duì)我來(lái)說(shuō)，那肯定是個(gè)傷心時(shí)刻。”O’Rourke說(shuō)。（馮維維編譯）

(責(zé)編：魏艷、趙竹青)