水鳥足跡特寫。

　　近日，記者從中國地質(zhì)大學(xué)獲悉，中外古生物學(xué)者宣稱，他們在綦江區(qū)三角鎮(zhèn)紅巖坪村蓮花保寨發(fā)現(xiàn)了迄今為止世界上最大的白堊紀(jì)水鳥足跡，這些距今約一億年的足跡改寫了中國的下白堊統(tǒng)地層還沒發(fā)現(xiàn)過大型的水鳥骨骼化石的歷史，對研究早期鳥類的演化有著重要的意義。

　　最初被認(rèn)為是小型獸腳類恐龍的足跡

　　5月22日，該足跡的研究者——中國地質(zhì)大學(xué)的博士生邢立達(dá)（第一作者）、張建平教授，加拿大和平區(qū)古生物研究中心負(fù)責(zé)人理查德·麥克雷博士、麗莎·布萊克博士，美國科羅拉多大學(xué)馬丁·洛克利教授等專家學(xué)者在知名學(xué)術(shù)刊物《公共科學(xué)圖書館》上撰文描述了這批罕見的標(biāo)本。

　　新鑒定出的這批大型水鳥足跡約180個，發(fā)現(xiàn)于2007年，最初被認(rèn)為是小型獸腳類恐龍的足跡。直到2012年底，在綦江舉辦的中國首次恐龍足跡學(xué)國際研討會之野外考察上，學(xué)者們意識到這批足跡與加拿大發(fā)現(xiàn)的泥鳥足跡極為相似，之前的鑒定結(jié)果很可能需要更新。

　　邢立達(dá)說：“小型獸腳類足跡與鳥足跡的尺寸相似，形態(tài)相近，而且時間重疊，最終我們采取了幾何形態(tài)測量法以及大量的數(shù)據(jù)來試圖解決這個問題，并得到了良好的結(jié)果”。

　　研究表明，相對于體型而言，這批足跡的單步極短，而小型獸腳類恐龍往往有著更大的單步；其二，這批足跡的行跡稍微向內(nèi)旋轉(zhuǎn)，看上去就像“內(nèi)八字”，獸腳類足跡通常是直線的；其三，這批足跡的趾間角很寬，而大多數(shù)的獸腳類足跡的趾間角都很狹窄。所有這些特征最終讓這批足跡歸入了鳥類足跡范疇。

　　這些優(yōu)雅的鶴形大型水鳥生活在恐龍身邊

　　“這批足跡平均長10.3厘米，最大的長17厘米，根據(jù)我們進(jìn)一步科考研究，它們應(yīng)該是目前世界上已知的最大的白堊紀(jì)水鳥足跡。”麗莎·布萊克介紹說，“而且，目前中國的下白堊統(tǒng)地層還沒發(fā)現(xiàn)過大型的水鳥骨骼化石，這批足跡對科考這一類古生物的信息無疑起到了很好的彌補(bǔ)作用。”

　　據(jù)推測，這批足跡的造跡者體型與現(xiàn)在的中大型鶴類相似，由于形態(tài)上的高度相似，表明這類大型水鳥在早白堊紀(jì)期間有著橫跨中國和加拿大的全球性分布。“直到今天我們終于可以肯定地說，這些優(yōu)雅的鶴形大型水鳥在白堊紀(jì)早期便生活在恐龍的身邊，其歷史要比我們以往認(rèn)知的早得多。”邢立達(dá)說。